Документ содержит полную спецификацию базового протокола передачи электронной почты в сети Internet. Документ консолидирует, обновляет и разъясняет перечисленные ниже спецификации, не изменяя их функциональности:

Данный документ отменяет действие RFC 821 и RFC 974, а также обновляет RFC 1123 (замена материалов, связанных с передачей электронной почты в RFC 1123). Однако спецификация RFC 821 содержит некоторые возможности, которые недостаточно использовались в Internet середины 1990-х голов и (в приложениях) некоторые дополнительные транспортные модели. Эти разделы опущены в целях упрощения и сокращения спецификации. Интересующиеся читатели могут обратиться к RFC 821.
Документ также включает некоторые дополнительные материалы из RFC 1123, которые потребовали дополнительного разъяснения. Эти вопросы были выбраны, прежде всего, в результате просмотра различных списков рассылок и телеконференций, а также изучения необычных проблем или интерпретаций, появлявшихся по мере расширения числа реализаций SMTP. Там, где данный документ выходит за пределы консолидации и реально отличается от своих предшественников, приведенные здесь сведения имеют более высокий приоритет.
Хотя протокол SMTP был разработан для транспортировки и доставки электронной почты, данная спецификация содержит сведения, имеющие важное значение для протоколов «распределения» почты POP [3, 26] и IMAP [6].
Дополнительное рассмотрение вопросов доставки почты в ящики адресатов приводится в RFC 2476 [15].
Параграф 2.3 содержит определения используемых в документе терминов. За исключением тех случаев, когда требуется использование исторически сложившейся терминологии, в документе используются термины «клиент» и «сервер» для обозначения процессов отправителей и получателей SMTP, соответственно.
Связанный с данной спецификацией документ [32] посвящен описанию заголовков и тела сообщений, используемых форматов и структур, а также связей между ними.